足球是一种世界上最受欢迎的团体球类运动，也被誉为“世界游戏”。但是，足球的起源和发展是一个复杂而有争议的话题。不同的国家和地区都有自己的足球历史和传统，也都对足球的演变做出了贡献。那么，足球究竟是哪个国家发明的呢？
根据国际足联的确认，足球的最早雏形是古代中国的蹴鞠，这是一种用脚踢毛皮制成的球的游戏，最早出现在战国时代（公元前475年-公元前221年），并在隋唐时代（公元581年-公元907年）达到了鼎盛。蹴鞠后来随着佛教传播到了日本，成为了日本的国球。今日日语和韩语中仍可见称足球为“蹴球”的用法，这便是受到中国的影响。
然而，蹴鞠与现代足球之间还有很大的差异，主要在于蹴鞠没有固定的规则和比赛形式，而是根据不同的场合和目的而变化。蹴鞠有时是一种军事训练，有时是一种娱乐活动，有时是一种礼仪仪式，有时是一种方式。蹴鞠的球场也没有固定的大小和形状，有时是方形，有时是圆形，有时是长方形，有时是椭圆形。蹴鞠的球员也没有固定的人数和位置，有时是单打，有时是双打，有时是多人对抗，有时是混合性别。蹴鞠的球也没有固定的重量和大小，有时是轻盈的羽毛球，有时是沉重的皮革球。蹴鞠的得分方式也没有固定的标准，有时是以进球为准，有时是以踢球的次数为准，有时是以踢球的高度为准，有时是以踢球的距离为准。
因此，蹴鞠虽然是足球的最早雏形，但并不能算是足球的发明者，而只能算是足球的先驱。
足球的发明者应该是那些制定了统一的足球规则和比赛形式的人，而这些人主要来自于19世纪中期的英国。在英国，足球是从一种叫做“folk football”的民间足球演变而来的。folk football是一种没有固定规则和人数的足球游戏，通常是在节日或庆典的时候，由两个村庄或城镇的居民组成两支队伍，用一个充满气的动物胃囊作为球，以对方的教堂或市政厅作为球门，互相争夺球的控制权，直到将球送入对方的球门为止。folk football的比赛通常是非常激烈和混乱的，有时会造成人员伤亡和财产损失，因此受到了当局的禁止和打压。
在19世纪中期，随着工业革命的发展，英国出现了大量的工人阶级，他们在城市的工厂中从事繁重的劳动，需要一种消遣和娱乐的方式来缓解压力和疲劳。folk football正好满足了他们的需求，因此在工人阶级中得到了广泛的传播和发展。为了使folk football更加有序和安全，一些工人阶级的足球爱好者开始制定一些简单的规则和约定，比如限制球场的大小和形状，限制球员的人数和位置，限制球的重量和大小，限制球的触球部位，限制球的得分方式等。这些规则和约定逐渐形成了一些地方性的足球流派，比如謝菲爾德流派，劍橋流派，倫敦流派等。这些流派之间有着一些共同点，也有着一些差异，因此在不同地区的足球比赛中，往往需要事先协商和妥协，才能进行比赛。
为了解决这个问题，一些有远见的足球人士开始呼吁制定一套全国性的统一的足球规则，以便于足球的推广和发展。1863年10月26日，世界上第一个正式的足球组织英格兰足球总会（The Football Association）在英国首都伦敦成立，这一天也被作为现代足球运动的诞生日。英格兰足球总会的主要任务就是制定一套全国性的统一的足球规则，以及组织和管理足球的比赛和活动。经过多次的讨论和修改，英格兰足球总会最终在1863年12月8日通过了世界上第一套正式的足球规则，即《英格兰足球总会规则》（The Laws of the Game）。这套规则主要是基于劍橋流派的足球规则，也吸收了其他流派的一些优点，比如规定了球场的大小和形状，规定了球员的人数和位置，规定了球的重量和大小，规定了球的触球部位，规定了球的得分方式，规定了比赛的时间和方式，规定了犯规的判罚和处罚等。这套规则为足球的发展奠定了坚实的基础，也为足球的国际化铺平了道路。
从此，有组织的、在一定规则约束下的足球运动开始从英国传遍欧洲，传遍世界。在19世纪末，足球运动在西欧国家已相当普及，足球组织和联赛也相继成立。在1896年第一届奥运会上，就将足球列为比赛项目之一，结果丹麦队以9：0战胜希腊队，成为奥运会足球比赛的第一个冠军。1904年，国际足联（FIFA）成立，成为足球运动的最高管理机构，负责制定和修改足球规则，以及组织和管理国际性的足球比赛和活动。1930年，国际足联举办了首届世界杯，这是足球运动的最高水平的比赛，也是世界上最受关注的体育赛事之一。
